Les IHM communiquent avec des automates programmables (PLC) et des capteurs d'entrée/sortie pour acquérir et afficher des informations que l'utilisateur peut visualiser. Les écrans IHM peuvent être utilisés pour une seule fonction, telle que la surveillance et le suivi, ou pour effectuer des opérations plus complexes, telles que arrêter une machine ou augmenter la vitesse de production, selon la manière dont ils sont mis en œuvre.
Les IHM sont utilisées pour optimiser les processus industriels en numérisant et en centralisant les données pour le spectateur. En utilisant l'IHM, les opérateurs peuvent visualiser les informations importantes affichées sous forme de graphiques, de diagrammes ou de tableaux de bord numériques, visualiser et gérer les alarmes et se connecter aux systèmes SCADA et MES à partir d'une seule console.
Auparavant, les opérateurs devaient constamment parcourir le sol pour visualiser les progrès mécaniques et les enregistrer sur une feuille de papier ou un tableau blanc. En permettant à l'automate de transmettre des informations en temps réel directement à l'écran HMI, la technologie HMI élimine le besoin de cette pratique obsolète, réduisant ainsi de nombreux problèmes coûteux causés par des informations manquantes ou des erreurs humaines.