Un servo est défini comme un appareil automatique qui utilise un programme de correction d'erreurs pour corriger son mouvement. Le terme servo peut être appliqué à des systèmes autres que les servomoteurs ; systèmes qui utilisent un mécanisme de rétroaction (tel qu’un encodeur ou un autre dispositif de rétroaction) pour contrôler les paramètres de mouvement. Généralement, lorsque le terme servo est utilisé, il s'applique aux « servomoteurs », mais il est également utilisé comme terme de contrôle général, ce qui implique l'utilisation d'une boucle de rétroaction pour positionner l'élément.
Un servomécanisme peut ou non utiliser un servomoteur. Par exemple, une fournaise domestique est un servo contrôlé par un thermostat. Une fois la température réglée atteinte, un signal de retour lui demande de s'éteindre ; ce qui en fait un "servo" dans la nature. Le terme « servo » décrit plus de fonctions ou de tâches qu'une gamme de produits spécifique. Pour les besoins de ce guide, nous parlerons spécifiquement des servomoteurs pour les applications de contrôle de mouvement.
Les servomoteurs peuvent être des moteurs à courant continu, à courant alternatif ou à courant continu sans balais combinés à des capteurs de position ; dans la plupart des cas, des encodeurs numériques. Les servomoteurs sont généralement choisis lorsque l'application nécessite un degré élevé de confiance dans le fait que le servomoteur et le système d'entraînement suivront de près ce qui est demandé. Les systèmes de servomoteurs coûtent généralement plus cher que les systèmes de moteurs pas à pas en raison des capteurs de rétroaction et de l'électronique de traitement des servomoteurs.